I disturbi dello spettro autistico si riferiscono a una serie di diagnosi che sono caratterizzate da menomazioni nelle abilità sociali, comunicative e immaginarie e dalla presenza di comportamenti limitati o ripetitivi in ​​misura maggiore o minore. In un articolo pubblicato dall'American Art Therapy Association (26: 4, 187-190), Nicole Martin spiega come l'arte terapia abbia una capacità unica di affrontare diversi obiettivi specifici e difficili nel lavoro con l'autismo, perché capitalizza l'uso desiderabile di materiali artistici compatibili con i sintomi dell'ASD. La mancanza di immaginazione e di capacità di pensiero astratto è uno dei tre principali deficit dell'autismo, ma è quello che viene trattato meno frequentemente dalla maggior parte dei terapeuti; gli arte terapeuti hanno una capacità unica di migliorare queste abilità. La regolazione sensoriale è spesso meno stressante per il cliente in arte terapia perché l'oggetto artistico fornisce un prodotto concreto che cattura la concentrazione al di là del processo di integrazione delle esperienze sensoriali scomode.

Mel Gazeas (Canadian Art Therapy Association Journal, 25: 1, 15-22) ha scoperto che grazie all'arte terapia, le persone con ASD hanno acquisito maggiore competenza nella loro capacità di relazionarsi e identificare le emozioni in se stesse e negli altri. Questo è in linea con quanto ho osservato io nella mia esperienza lavorativo con bambini con autismo.